曹操一生酷爱学习，他喜欢读儒家经典，更喜欢读兵书，尤其喜爱《孙子兵法》而且还颇有研究，后来还专门为之做过注解。曹操为《孙子兵法》做的注解流传至今，有兴趣的可以去读一读。如果没有一定的文化素养和扎实的文史功底，别说做注解，恐怕连读都读不明白。
曹操虽然没有好的家庭环境，但他自己还是很勤奋的，贪玩并不代表不学习，事实上曹操的学识就是那些自称饱读诗书的名士很多人也赶不上他。
曹操和他的好哥们儿袁绍等人虽然爱玩，但更有侠士情结。东汉是个“士气”高涨的时代，公卿子弟几乎个个是愤青，曹操们更是以侠士自诩，在皇帝昏庸宦官当权的黑暗时代，以李膺等名士为代表的清流士大夫跟当权的宦官们展开了激烈的你死我活的较量。
身为热血青年的曹操自然把名士领袖当作了自己的人生导师、偶像加以崇拜。
有一个事例最能说明这点。
名士领袖李膺在做司隶校尉时干了一件让朝野震惊的大事——斩杀了张让的弟弟张朔。这在当时可谓轰动一时。
张让的弟弟张朔靠哥哥的势力，当上了野王县令，尽管这厮什么都不是，估计自己的名字都不会写，但按照当时的潜规则还是做了朝廷命官。
张朔仗着哥哥这个大靠山在野王横行霸道，俨然就是当地的土皇帝，干的坏事就不用说了，最让人发指的是他连孕妇都不放过，有一次指使手下恶奴当街打死一个身怀有孕的妇人。能干出这种事的人也就不能算人了，说他是禽兽简直是对禽兽的侮辱，禽兽不如。