1920年1月17日，曹锟将吴佩孚请求撤防的电报转给北京政府，电文苦诉全体将士远离家乡，缺粮断饷的困难处境，坚决要求立即撤兵。
北京政府不予批准，曹锟决定同意吴佩孚采取自由行动。30日，南方军政府决定秘密接济直军开拔费60万元，吴佩孚遂与南方军政府相约，直军开拔后，由湘军接收防地。吴佩孚还与南军共同组织所谓“救国同盟军”，相约倒段后共组南北统一政府。
吴佩孚采取自由行动的呼声日紧。对皖系来说，这是极严重的事情。
皖系开始行动起来，暗中调兵遣将，2月中旬，段祺瑞借口河南督军纵容其弟赵杰卖官鬻爵，强迫靳云鹏撤换赵倜，改派吴光新为河南督军、王印川为河南省长，同时密电吴光新令其率长江上游警备军速开信阳。这是段祺瑞阻止直军北归的一个重要步骤。河南是湖南通往京津的必经之途。
这一举动立即遭到直系和反皖同盟的激烈反对。2月26日，段祺瑞指使内阁会议强行通过对吴光新和王印川的任命。但徐世昌却拒绝盖印发表，他只同意改派河南省长，不同意更动河南督军。他说：“我是河南人，别的事可以不管，但河南的事一定要管。我不能眼看着河南父老惨遭战火蹂躏。”