第二年，由于卢生、侯生欺骗始皇能得长生不老之药，败露后始皇大怒，认为儒生多以妖言惑众，于是将四百六十多名儒生活埋于咸阳，引起了儒生的普遍反抗。
焚书和坑儒是秦统一中国后为统治思想而采取的两项重大措施，暴露了秦政的暴虐以及当时社会矛盾日益加剧和统治阶级内部的离心离德。秦始皇想利用严厉的手段巩固自己的统治，强制推行思想的统一，只会禁锢思想，摧残学术文化的发展，激起人民的普遍反抗。焚书坑儒加速了秦朝的灭亡。
陈胜、吴广起义
陈胜是阳城人，字涉。吴广是阳夏人，字叔。陈胜年轻时，曾经与别人一起当雇工耕田，有一次累了，走到田埂上休息时，陈胜愤愤不平了好一会儿，对同伴们说：“假如谁日后富贵了，可不要忘记现在的穷伙伴。”别的长工笑话他道：“你是被人家雇来耕田的，哪有富贵的一天呢？”陈胜长叹着说道：“唉！燕子、麻雀这一类小鸟怎么会知道鸿鹄一飞冲天的远大志向呢！”
公元前209年，秦二世下令征发淮河流域的九百名贫苦农民去防守渔阳（今北京密云），中途在大泽乡驻扎。陈胜、吴广都被编入这一行人中，还当了屯长。正好遇到天降大雨，道路不通，他们计算了日程，肯定不能按期到达渔阳了。过了规定的期限，按照秦朝法律的规定，都是要被杀头的。陈胜、吴广就谋划道：“如今如果逃走，被抓回来是死，如果举事起义，失败了也是死，同样都是死，为自己打天下而死怎么样？”为了进一步树立威信，他们用朱砂写了“陈胜王”这三个红字在一块白绸子上，将绸子偷偷塞进捕鱼人捕来的一条鱼的肚子里。陈胜又暗地里派吴广到驻地附近的一处草木丛生的古庙里，夜间燃起篝火，模仿狐狸的声音叫唤道：“大楚兴，陈胜王。”