一
环境最根本的性质是与人的不可分离的关系，环境既是人的生存、发展的空间，又是人的生存、发展的源泉。它关系到的问题：一是人能不能生存下去；二是人生存的质量如何。
从环境的这个根本性质讲，环境有三个层次的意义：
一是生态平衡意义。这是环境最根本的意义。整个宇宙有自身的运行规律，生态平衡是其基本规律之一。在这个地球上，人不是绝对的主人，不是可以为所欲为的上帝。人固然要生存，要发展，但别的生物也有自己的一席之地，就是非生物也不是人可以无限掠夺的对象。整个世界是一张网，彼此互相联系，互相影响，牵一发而动全身。环境对于人既是客体，又是主体。环境在其可以承受的情况下，被动地接受人的摆布；但若超出环境可以承受的极限，它就转而对人类进行报复，这个时候它就成为主动者，这时人则处于被动的地位。从这个意义上讲，人不是自由的，自由对人永远只是一种理想。
二是物质功利意义。上面讲的生态平衡上的意义虽然是根本的，但若人与环境的矛盾没有发展到十分严重的地步，它是不会为人觉察，也不会引起人们重视的。通常为人所高度重视的是环境对人的物质功利的价值。人类的所有物质财富都是从自然界获取的，自然界作为人类的生命之源与生存之所，它对人具有两个方面的功利意义。一是作为资源，二是作为环境。资源强调的是自然界作为人类物质财富源泉的意义，环境强调的是自然界作为人类生活居所的意义。两者可以是统一的，但在一定情况下可以构成对立。在今天，不少地方，由于对自然界资源的过度掠取以致造成了对环境的严重破坏。