文英进了布机间，跟齐胖妹学手艺，不到半个月，就能单独管四部车子了。谁知道，头一个月的工资，却归张大婶吞了。据说，这是厂里多年来的老规矩。文英也只好忍着这口气，把希望寄托在未来上……这些事倒是教训了文英，她这才明白过来：天下乌鸦一般黑。乡下有没良心的财主、团保，工厂里有没良心的工厂主、监工、工头。倒霉的，总归是穷人。她从前还以为姨妈在城里做工，比种田人强，好生羡慕哩……
时间一晃，文英进厂作工已是两年多了。两年多来，她的思想也起了好多次变化。头一年，她老是偷偷伤心落泪。父亲和炳生死得惨，自己也几乎受辱，是这辈子忘不了的事。想家乡，想亲娘，可又回不去，日子不易熬啊。现在干厂里活，受工头、厂主的欺。和姨妈两个过着没有半点指望的苦日子，已经够教人寒心了，可每天一睁开眼，又尽看见比自己更苦的工友和邻居……她觉得生活是绝望的、冰凉的，自己的心也一天天凉了，麻木了，渐渐地她变得不会伤心落泪了，只是机械地上工、吃饭、睡觉，很少说话。可是，近一年来，她在厂里结识了一些好人，一些快活、大胆而热情的姑娘。姑娘们的旺盛活跃的青春，使她感受到了温暖。那些姑娘们还带着文英认识了女共产党员刘平。刘平教给她们许多革命道理。从此，文英的心，象死灰复燃一样，逐渐从残烬里拨出一些还没有完全熄尽的，微小得象尘土样细粒的火星……尤其近来，她知道了这次北伐战争和往年的军阀混战不一样的道理，心胸更感到轻松些，朦胧地觉得穷苦人的日子有指望了，好翻翻身了……但是究竟怎么个翻法呢，她搞不清楚。刚才，又听到杨老老说北伐军一到，人民就见了天日的话，这又触发了她的心思。她爬上床后辗转反侧，心里在琢磨着：她的家乡现在该是北伐军的天下了，她相信家乡是会变好的。但是，究竟怎么变法呢？好又好成个什么样子呢？妈妈的日子又怎么变呢？那些财主老爷真个会老实起来吗？……她象遇到了一个猜中了一半的谜一样，似乎明白了，又觉得还是猜不透。