人文主义的理论基础是人性论。人文主义者从人的本性出发观察社会历史，提出“按自然生活”的口号。人文主义者所说的人性既非人为的，也非神造的，而纯属人自身具有的自然的性质。它像自然法律一样，要求人们听从它的指挥，服从它的召唤，不允许违抗。从人性论出发，人文主义者提出了如下的主张：第一，反对神权对人的侵犯，要求肯定人的价值，恢复人的尊严，保障人的权利。第二，反对禁欲主义，主张享乐主义；反对来世幸福，提倡现世幸福。第三，反对封建等级制度，要求自由、平等和个性解放。第四，反对盲目信仰和祟拜权威的蒙昧主义，推祟理性，重视科学知识。人文主义者的人性论主张，是对封建神学信仰论的有力挑战，反映了新兴的资产阶级的思想。它后来成为资产阶级哲学体系的核心内容之一。
地理大发现
“地理大发现”是西方史学对15—17世纪欧洲航海者开辟新航路和“发现”新大陆的通称。公元11—13世纪的十字军东征，大大加强了东西方的交流和经济交往。13世纪后期，意大利人马可·波罗跟随着父亲和叔叔由陆路到达中国，并在中国待了十几年，游历了大半个中国。回国后出版了《马可·波罗游记》，书中用夸张的笔法描述了中国及东方国家的富庶。该书在欧洲立即引起轰动，并引发了欧洲人的东方“黄金梦”。在14和15世纪，地中海沿岸一些城市出现了资本主义生产的最初萌芽，南欧一些国家，手工业及商业贸易有了相当程度的发展。一些商人渴望向外扩充贸易，获取更多财富。然而，15世纪中叶以后，地中海东部的商路，以及经埃及出红海通往印度洋的航路，分别被土耳其人和阿拉伯人所控制，通往东方的这条路被堵死了。因此，欧洲商人和封建主为了获得比较充裕的东方商品和寻求更多的黄金，并免受土耳其人、阿拉伯人及意大利人的层层盘剥，便急于探求通向东方的新航路。同时，由于西方各国在生产技术方面已有很大进步，指南针也已从我国传到了欧洲，航海术的提高，多桅快速帆船的出现，利用火药制造大炮和轻便毛瑟枪的出现，以及地圆学说获得承认等等，都是为远洋探航提供了物质条件和思想准备。西班牙和葡萄牙是当时欧洲最强盛的封建中央集权制国家，以其有利的地理位置，逐渐成了探索新航路的主要组织者，开始了航海冒险，并最终导致了地理大发现。