“印第安人”这个名称是哥伦布给取的，意思是“印度的居民”。1492年，哥伦布航行美洲到达古巴和海地，误以为已经抵达东方的印度，于是就把生活在新大陆的土著居民都视为印第安人。此后，历史记载和科学文献都把在哥伦布之前生活在美洲的人及其后裔称为“印第安人”。其实，不论从哪一方面说， “印第安人”与印度人都没有任何关联，这是历史误会。
关于印第安人的来源，曾有许多假说，归纳起来主要有两大类：一类可称为“本土说”，即认为美洲印第安人不是从其他大陆迁移来的，而是本土生长的。另一类则是“迁移说”，即认为古代曾发生过一两次民族迁移，把史前人或冰河时期人从旧大陆带到了新大陆。不过，至今相信“本土说”的人还不多，其中很重要的一个原因就是，西半球从未发现史前人类的“原人”的遗骸。经过长期的考察和研究，一般人认为美洲印第安人的祖先是从别的大陆迁移来的，其中多数人认为，印第安人是从亚洲东北部去的。据考证，印第安人的头发硬而直，汗毛稀少，颧骨比较突出，颜面宽阔，皮肤呈黄色，这种身体形象与亚洲的蒙古人种最为接近。因此肯定印第安人是属于亚洲人种的一支。