大脑的边缘系统就像一台计算机，能够接收和保存来自外界的数据。边缘系统能对消极事件的经历进行编辑和记忆，例如，手指被火炉烫伤了；受到他人或动物的攻击；收到让人沮丧的批评等等。当人们产生某种信息时，便能操纵自己那个“危险” 的世界。比如说，一旦边缘系统的“注册表” 认定一种动物为危险动物，这种印象就会被深深植入人们的情感记忆中，当人们下次再见到这种动物时，就会立刻做出反应。有些时候，人们即便是在很多年之后再遇见中学时候班上的那个“讨厌鬼”，脸上可能还会表现出难以掩饰的厌恶之情。还有著名的成语“望梅止渴”，想到梅子很多人都会流口水。这就是大脑边缘系统在发生作用所致。
当然，大脑的边缘系统同样会有效地记录并保留各种积极的事情，比如，基本需求得到了满足，受到了表扬，或者是取得了一段令人愉悦的交际关系等。很多时候，当人们见到一位老朋友或认出一种儿时的甜美味道时，一种愉快感便会油然而生。
许多人面对威胁或危险时都会“开战” 或“逃跑”，因为，在现实生活中，动物和人类会依照“冻结—逃跑—战斗” 的顺序来应对各种苦恼和威胁。人大脑的边缘系统的“最高指导原则” 就是，要保证人这一种族能够生存下去。大脑的边缘系统帮助人们避开危险或不适，从而保证自身的安全，并随时随地寻找获得安全感和舒适感的机会。与此同时，它还能让人们想起以前的遭遇，并从那些遭遇里找到一些借鉴。