古代的学前教育是一个非常宽泛的概念，并未像当代区分如此明显。十岁之内都被称为“幼、学”。《礼记·曲礼上》：“人生十年曰幼，学。”东汉末年的经学大师郑玄进一步解释为：“名曰幼，时始可学也。”可见，十岁左右为“幼学之年”，才开始接受系统的教育。宋朝大儒朱熹将教育划分为小学与大学两个阶段，其中8—15岁为小学教育阶段，可见，8岁始为正规的教育的开始，8岁之前尚不在其关注的范围之内，但朱熹仍将其称为幼学阶段。但是，更为普遍的观点则强调教育应当及早开始，例如，汉代著名学者贾谊在论述太子的教育时，也强调“早喻教”，应当自胎教开始。我国著名的家庭教育典籍《颜氏家训》的作者颜之推就强调有条件的家庭，自胎儿开始就可实施胎教。同时还指出，应当在婴幼儿开始能够辨认脸色、知人喜怒时就开始进行教诲。明清的思想家、教育家陆世仪在论述施教的年龄时，曾对朱熹的8岁才开始教育给予了批驳，强调“今之教子弟入小学者，决当自五六岁始”。可见，我国古代“早喻教”的理念是普遍所共有的，都强调早期教育的重要作用。