来华传教士回国后会出版中国见闻录，从西方的视野观察中国，翻译四书五经，但免不了曲解附会。根据拉卢贝尔的《暹罗游记》，培尔（Bayle）认定亚洲存在唯物主义思想和无神论，以此质疑上帝的存在；亚当·斯密在《国富论》中批判中国风俗，城市街道脏乱，新生的婴儿被弃于路边；伏尔泰却视中国为开明专制的典范，重农派学者魁奈以为《论语》是真实的场景，对于古代中国的制度有所美化，以之为“自然和科学规律发展的结果，君主的统治符合自然权利的法则”[51]。法国革命时代，共和派思想家高度评价孔夫子，说他有庄严又简朴的智慧，朗格多克省贝吉埃地区的哲学家尤其关心中国，“有时对那里的事感到不安”[52]。传闻、寓言、小说等以不确定的语气叙述中国，又以想象的中国风俗去批判欧洲的旧制度，那是符合欧洲新价值观的中国形象，不是真实的中国。19世纪，西方向东方扩张经济与军事之际，关于中国的美好想象破灭了，或是说西方理解中国的方式变了，从文明交流转向经济殖民，在社会达尔文主义的规则下弱肉强食。