尽管成功逃脱的曹操仍然笑得出来，但他输掉了人生中最重要的一战。同时，历史的车轮也偏离了天下一统的路线，往三分的岔路口驶去。
天下三分
跑到南郡的曹操仍不得安生，因为比周瑜和刘备来得更快的，是一直以来如影随形的传染病。看着染病的士兵不断有人死亡，且周瑜的队伍这时候也出现在南郡，曹操坐不住了，生怕南郡会成为第二个乌林。于是，他只留下曹仁、徐晃守南郡，乐进守南阳郡，自己一溜烟跑回了许都。
曹操回到许都，大军新败之际不敢言勇，对外开始采取防守战略。刘备和周瑜则乘赤壁大胜之势继续追击。首先是周瑜攻击南郡，结果与南郡守将曹仁战了个旗鼓相当，双方一时僵持不下。这个时候的僵持与半年前在长江上的僵持可完全不一样，刘备趁机夺去荆州南边的四个郡：长沙、桂阳、零陵、武陵。
等周瑜费了九牛二虎之力，还被曹军一箭射中肋下，命都差点儿没了，才堪堪赶跑曹仁，夺下南郡。这时候，刘备去信跟孙权说：“现在荆州刘表原来那些手下很多人投奔我，我的地方不够养活他们，能不能暂借一下南郡？”
对于这个要求，孙权那边自然是不能同意的。这时鲁肃在其中起了关键作用，劝孙权接受了它。他反复劝说孙权这个时候应当联合刘备对抗曹操，而不是跟刘备窝里斗，让曹操占便宜。最后经孙权同意，周瑜不得不把自己几乎用命换来的南郡隔江分成两半，将南边的一半给刘备，东吴则占有南郡北部的江陵。