西汉建国甫毕，丞相萧何就开始营建都城长安，“治未央宫，立东阙、北阙、前殿、武库、大仓”，极尽壮丽之能事。当刘邦问萧何为什么建造如此豪华壮丽的宫殿时，萧何回答：“天子以四海为家，非令壮丽亡以重威”[17]，这就充分说明了汉代统治者想尽量发挥建筑艺术中壮丽豪华的一面，造成一种众人仰视、高不可攀的精神威慑力量，用来恫吓被统治阶级，显示作为帝王的绝对权威。汉初还建有长乐宫，该宫前殿庞大豪华，宫内还有临华殿、温室殿、长信殿、长秋殿、永寿殿和永宁殿，有鸿台等，是汉代皇宫建筑中的一所重要宫殿。
汉武帝时期，国力强盛，经济繁荣，宫苑建筑又掀起了热潮。未央宫得到进一步扩建，据考古勘测，未央宫周长8560米，四面各有门。据《西京杂记》记载，未央宫有殿43所，池13个，山6座，门95座，此外还有渐台及凌室（贮冰）、织室等作坊，是一组庞大的建筑群。
随着一座座壮丽宫苑的建成，汉武帝对都城长安也不断进行改修扩建，设八街、九陌、东西九市、三宫、九府、三庙和一百六十闾里，城内经纬相通，道路平直。长乐、未央二宫位靠南，桂宫位靠西，南城外有规模巨大的礼制建筑群，西城外是建章宫和上林苑，城墙基本上已趋正方，颇有方矩稳重之美。其形制与布局也基本上为后来各封建皇朝所承袭。