宋朝初期，当宰相的人大多数都心胸狭窄、因循保守，只有赵普刚毅果断，没人能够与他相比。有一次，朝中一名大臣要求升官，赵匡胤一向讨厌这种主动要官当的人，找尽各种理由不肯升他的官。可是赵普不知道咋想的，居然坚决为他请求，赵匡胤发怒道：“朕就是不给他升官，你能怎么说？”赵普说：“刑罪是用来惩治罪恶的，赏赐是用来酬谢有功之人的，这是古往今来共同的道理。况且刑赏是天下的刑赏，不是皇帝个人的刑赏，怎能凭自己的喜怒而独断专行呢？”赵匡胤听完赵普这番话更加愤怒，起身就要离开。可是没想到的是，难缠的赵普也紧跟在赵匡胤身后，跟了很长时间也不肯离去。最终，才得到了赵匡胤的认可，也使朝廷得到了一个真正的人才。
其实，年轻时的赵普虽然熟悉吏事，但因为早年读书不是很多，对历史典故也不是很知晓。跟朝中那些文臣比起来，他的学问的确差很多。他做了宰相以后，赵匡胤便经常劝他多读点书，赵普也深知自己的缺点。因此，每次一回到家中，吃过晚饭后他就关起房门，从书箱里取书，认真诵读起来；等到第二天处理政务时，他便会觉得一切都得心应手，他的家人也习以为常。可是很久过去了，也不知道他究竟读的是什么书。后来，家里人无意中发现，他的书箱里藏的不过是一部《论语》。于是，人们就开始流传这样一种说法，说赵普是靠“半部《论语》治天下”的。