语言是一种符号。语言符号的形式是声音,准确地说是语音,语言符号的内容是其所代表的意义。索绪尔给语言符号的形式创制了一个专门术语,称为“能指”,也就是能够指称某种意义的成分。把语言符号的内容也赋予一个专业术语叫“所指”,即特定的物质实体所指的意义内容。
语言符号具有任意性,即它的音和义的结合是任意的,是由社会约定俗成的。在语言创制阶段,用什么样的音表示什么样的义是任意的,没有道理可讲,也没有理据性的解释。语言符号一旦进入交际,对使用它的人来说,就具有了强制性。语言符号的另一个特点是线条性。语言符号只能一个跟着一个依次出现,在时间的线条上绵延,不能在空间的面上铺开。
(四)语言学
什么是语言学?语言学既是一门现代科学,又是一个拥有古老传统的知识门类。作为现代科学的一支,语言学的历史不算长,可以从19世纪初计起。那时,西方学者开始对世界各地的语言进行比较研究,大学里开始建立比较语言学和普通语言学专业,开设相关的语言学课程。