语言是一种符号。语言符号的形式是声音，准确地说是语音，语言符号的内容是其所代表的意义。索绪尔给语言符号的形式创制了一个专门术语，称为“能指”，也就是能够指称某种意义的成分。把语言符号的内容也赋予一个专业术语叫“所指”，即特定的物质实体所指的意义内容。
语言符号具有任意性，即它的音和义的结合是任意的，是由社会约定俗成的。在语言创制阶段，用什么样的音表示什么样的义是任意的，没有道理可讲，也没有理据性的解释。语言符号一旦进入交际，对使用它的人来说，就具有了强制性。语言符号的另一个特点是线条性。语言符号只能一个跟着一个依次出现，在时间的线条上绵延，不能在空间的面上铺开。
（四）语言学
什么是语言学？语言学既是一门现代科学，又是一个拥有古老传统的知识门类。作为现代科学的一支，语言学的历史不算长，可以从19世纪初计起。那时，西方学者开始对世界各地的语言进行比较研究，大学里开始建立比较语言学和普通语言学专业，开设相关的语言学课程。