汉高帝十一年(前196)五月，刘邦下诏：
粤人之俗，好相互攻击，以前秦徙内地之民于南方三郡，使与百粤杂居。今暴秦已灭，南海尉赵佗长治南方，甚有条理，内地百姓没受侵害，百粤间相互攻击也已停止，这都因为赵佗治理有方。今立赵佗为南粤王。
并令陆贾持玺绶，前往南越，说服赵佗稽首称臣。
赵佗本为龙川(今广东东北部)令，属南海郡尉任嚣管辖。秦末，中原大乱，任嚣也想乘机独霸一方，但因年老体弱，一直没能实现，临死，他召来赵佗，与语道：“暴秦无道，天下苦甚，现中原诸侯并起，不知天下何时能安?南海偏远，我恐盗兵侵入，欲起兵堵住北道，静观中原之变。不幸我年老病重，难以实行，望今郡中长吏，唯足下能继我志，故特召来相告。南海之地，东西长数千里，又有中原人在此相助，足下可乘势立国，不可拖延!"
说完，当即修好文书，令赵佗行南海尉事。
不久，任嚣病亡。赵佗遂传下檄文，命边关塞住北道，严加把守，将所有秦派官吏全部拿获。秦朝灭亡后，他又发兵攻取了桂林象郡，自立为南粤武王。