汉高帝十一年(前196)五月,刘邦下诏:
粤人之俗,好相互攻击,以前秦徙内地之民于南方三郡,使与百粤杂居。今暴秦已灭,南海尉赵佗长治南方,甚有条理,内地百姓没受侵害,百粤间相互攻击也已停止,这都因为赵佗治理有方。今立赵佗为南粤王。
并令陆贾持玺绶,前往南越,说服赵佗稽首称臣。
赵佗本为龙川(今广东东北部)令,属南海郡尉任嚣管辖。秦末,中原大乱,任嚣也想乘机独霸一方,但因年老体弱,一直没能实现,临死,他召来赵佗,与语道:“暴秦无道,天下苦甚,现中原诸侯并起,不知天下何时能安?南海偏远,我恐盗兵侵入,欲起兵堵住北道,静观中原之变。不幸我年老病重,难以实行,望今郡中长吏,唯足下能继我志,故特召来相告。南海之地,东西长数千里,又有中原人在此相助,足下可乘势立国,不可拖延!"
说完,当即修好文书,令赵佗行南海尉事。
不久,任嚣病亡。赵佗遂传下檄文,命边关塞住北道,严加把守,将所有秦派官吏全部拿获。秦朝灭亡后,他又发兵攻取了桂林象郡,自立为南粤武王。