晚唐以来，藩镇割据，悍将统兵于外，不受节制，谁掌握了兵权，谁就可问鼎天下。此时总揽河东军务的石敬瑭，羽翼已丰，只坐等时局变动，便好乘势而起，取后唐而代之。
卑躬屈膝的儿皇帝
长兴四年（公元933年），后唐明宗李嗣源驾崩，李从厚继位，是为闵帝。为了巩固政权，他实行“换镇”的策略，诏令手握雄兵的藩镇节度使调换防区，以此消弱各镇的势力。凤翔节度使李从珂拒不从命，起兵造反，并将李从厚的平叛大军打得落花流水。石敬瑭见有机可乘，于是拥兵南下，囚禁闵帝李从厚于卫州，欲挟天子而命诸侯。然而，李从珂兵多将广，很快便攻克洛阳，即位为帝。石敬瑭无奈，只得前来朝见新皇。李从珂对手握重兵的石敬瑭也不放心，本打算将他拘禁在洛阳，后来在李嗣源的发妻曹太后说情之下，才勉强同意石敬瑭回河东驻地。
石敬瑭回到晋阳后，表面上对朝廷忠心耿耿，暗中则加紧防备。后来，朝廷派使臣到河东犒赏将士，石敬瑭手下将士高呼万岁，想趁机拥立石敬瑭为帝。石敬瑭自知时机还不成熟，马上把为首高呼“万岁”的36人逮捕斩首，然后上奏李从珂以表“忠心”。李从珂听说这件事后，对石敬瑭的猜疑更重，于是以武宁节度使张敬达为北面行营副总管，命其领兵驻屯在代州，牵制并监视石敬瑭。石敬瑭心里更惧，加速准备。