北方董卓与关东联军在对峙，关东军阀之间的混战也在进行，南方的荆州虽不是主战场，却也并不太平。此时的荆州盗匪横行，局势混乱。
南方没有大军阀，却有大地主，东汉的豪强地主很多都有自己的私人武装，而且这些家族大都聚族而居，利用血缘关系控制族内大量人口，给自己种地开荒，附近民户，为躲避官府差役也有主动投靠的。时间一长，一些大地主在地方就形成了气候，就连太守也要给几分薄面。
南方的豪强地主虽无军队，却有家兵，谈不上跨州占郡，但占据县城倒也绰绰有余，刘表来时，荆州正乱着呢！
此时，荆州各地到处都有豪强地主的宗族武装作乱，长沙太守苏代等人抗命不从，各自为政。
刘表单人匹马，只身赴任。因袁术屯兵鲁阳，刘表只能先到南郡治下的宜城，为掌握当地虚实，了解情况，刘表特意请来荆州大族蒯良、蒯越兄弟以及襄阳人蔡瑁等共商大计。
蒯良一介儒生，说了一些以仁义治天下的大道理。刘表听了几句，就知道不需与他废话，直接看向蒯越。蒯越告诉刘表，宗族势力虽大，却不足为患，此辈所求在利，只要以钱财为诱饵，听命者有赏，抗拒者杀之。而后，安抚百姓，南据江陵，北守襄阳，荆州八郡，一举可定。即使袁术、孙坚来犯，也不能得逞。