从上述我们对德育注重自治的分析中，不难发现学生自治决非放任自流，而是在集体生活中，通过德育实践陶冶学生的品德，促进学生个性的形成和发展。陶行知的这一思想与马克思主义观点颇为相似。马克思曾经深邃地指出：“只有在集体中，个人才能获得全面发展其才能的手段，也就是说，只有在集体中才可能有个人自由。”[14]集体能够为学生的智慧、才能、兴趣爱好、个性特长的发展提供有利条件，集体生活“为儿童心理正常发展所必需。一个不能获得这种正常发展的儿童，可能终其身只是一个悲剧”。[15]既然集体是个人全面发展不可或缺的条件，那么，生活在集体中的人们必须树立集体观念，维护集体利益。陶行知认为，“一个集体能不能稳固”，“就要看每一个集体组成的分子，能不能顾到公德”（指全社会的公共道德） ，如果“人人以公德为前提”，这个集体“必然是日益稳固，日益兴盛起来”。而公德的损益与否往往在于私德（指每个人应有的道德修养） ，“私德更是公德的根本，私德最重要的是‘廉洁’，一切坏心术坏行为，都由不廉洁而起”。他要求无论教师还是学生，都应该“由私德的健全，而扩大公德的效用，来为集体谋利益”。[16]总而言之，陶行知倡导的“集体主义之自我教育是在团体生活里争取自觉之进步”。[17]可见，在集体教育中发展个性与个人主义完全不同。个人主义表现为自私自利、损人利己、损公肥私等思想和言行。