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建安十三年(208年),是荆州命运转折之年,无论是扫平北方的曹操、坐领江东的孙权,还是寄人篱下的刘备,都不约而同地将目光投向荆州。
这一年,孙权率先向荆州发起冲击,接受鲁肃的计策,在猛将甘宁的协助下,带兵向西攻打镇守江夏的黄祖,打开了通往荆州的东大门。江夏位于汉水下游,三方阻水,湖泊密布,易守难攻。汉水下游又称夏水,夏水的入江口称夏口,也叫汉口。后来,孙权为加强防御又在夏口附近修筑武昌城,并曾迁都至此。这一地区即为现在武汉的前身,不过在三国时期,此地只是一处交通枢纽,还没有成为湖北的龙头老大。
与此同时,曹操为南下完成统一大业,也做好进军荆州的准备。他以相当土豪的方式筹备南征,直接在邺城凿开了一个人工湖泊玄武池训练水军。
曹操的大军南下时,刘表已经病逝。他的继承人刘琮据有军事重镇襄阳,却不敢与曹军正面交锋,在兵临城下时听从蔡瑁等当地豪族的建议,不战而降。刘琮降曹的举措,本来是顺应历史潮流,使荆州免于遭受兵燹之灾,可谁也没想到,历经近20年和平的荆州,就此陷入长达半个多世纪连绵不休的战乱。