孙武把宫女分成两队,任命吴王的两位宠妃为队长,发了武器让她们拿着,说:“你们都知道前心、左手、右手和后背吧?”宫女们说:“知道。”孙武说:“那么前就是看前心的方向,左就是看左手的方向,右就是看右手的方向,后就是看背后的方向。”宫女说:“好的。”孙武宣布完指令后,又拿出斧钺等刑具,对她们三令五申。
随后,孙武击鼓命令她们向右,宫女都哈哈大笑,并不行动。孙武说:“指令不明,告诫不够,是将军的错。”于是孙武再度解释指令,反复告诫她们要严格遵守。
孙武第二次击鼓命令宫女向左时,宫女又哈哈大笑起来。孙武说:“指令不明,告诫不够,是将军的错。既然刚才都已解说明白,你们还不按照指令执行,那就是军官的责任了。”于是下令将左右队长斩首。
吴王正在台上观看,一见自己的宠妃要被处斩,大惊失色,急忙派人对孙武说:“寡人知道将军能带兵了!寡人要是没有这两个宠妃,吃饭都不香,请不要杀她们!”孙武说:“臣既受君命为将,那么将在军中,君命有所不受!”于是把左右队长处斩了,又把副队长提升为队长。