孙武把宫女分成两队，任命吴王的两位宠妃为队长，发了武器让她们拿着，说：“你们都知道前心、左手、右手和后背吧？”宫女们说：“知道。”孙武说：“那么前就是看前心的方向，左就是看左手的方向，右就是看右手的方向，后就是看背后的方向。”宫女说：“好的。”孙武宣布完指令后，又拿出斧钺等刑具，对她们三令五申。
随后，孙武击鼓命令她们向右，宫女都哈哈大笑，并不行动。孙武说：“指令不明，告诫不够，是将军的错。”于是孙武再度解释指令，反复告诫她们要严格遵守。
孙武第二次击鼓命令宫女向左时，宫女又哈哈大笑起来。孙武说：“指令不明，告诫不够，是将军的错。既然刚才都已解说明白，你们还不按照指令执行，那就是军官的责任了。”于是下令将左右队长斩首。
吴王正在台上观看，一见自己的宠妃要被处斩，大惊失色，急忙派人对孙武说：“寡人知道将军能带兵了！寡人要是没有这两个宠妃，吃饭都不香，请不要杀她们！”孙武说：“臣既受君命为将，那么将在军中，君命有所不受！”于是把左右队长处斩了，又把副队长提升为队长。