为了统治辽阔的国土，突厥在各个地区分立许多可汗，下面又设置叶护、特勒等大小官二十八等。由于可汗众多，突厥内部经常发生争权夺利的冲突。隋文帝在东、西突厥分裂后，又针对各可汗的特点或安抚或用兵。开皇十九年，倾向隋朝的东突厥启民可汗被东突厥的都蓝可汗和西突厥的达头可汗联合打败，启民可汗带领部下南下降隋。隋文帝把夏、胜两州之间水草丰美的地带（河套地区）划为启民可汗牧区，并将宗女义安公主下嫁给他。到了其子始毕可汗即位时，隋朝的国势逐渐发生变化，隋炀帝一开始还可利用国威镇抚，国势衰落时，始毕可汗终于不客气，先在雁门围攻炀帝，后来经常派骑兵到内地大捞一把。看到隋末战乱，他抓住起兵者寻求靠山的心理，满口答应众人的请求换取好处，一时，薛举、李轨、刘武周、梁师都等人皆向他北面称臣，受其可汗封号。李渊也未能免俗，派刘文静出使纳表称臣。不过李渊多了一个心眼，知道突厥对中原的诉求不在土地，唯重财物。他在纳贡财物时毫不吝啬，但始毕可汗有意给他一个可汗的封号时，他断不接受，以有别于刘武周等人。
比起始毕可汗来，处罗可汗要比其兄温和得多，只要李渊按时纳贡，从不派兵侵扰。现在刘武周被灭，他并不觉得有什么大不了的，叶护吐谷浑邪却觉得事态严重，向他进言道：“大汗，观以往汗国与南朝的故事，历来是此起彼伏。当南朝强盛时，汗国地位岌岌可危，当初汗国一分为二就是实例。这些年南朝内乱不已，各路诸侯皆向我们称臣，东至契丹，西至吐谷浑、高昌诸国皆来降。我们控弦百万，势极强盛。现在长安李渊，先灭薛仁杲，再收李轨定陇西，又逐刘武周出汾晋，其南征之师已经攻破岳阳，如此下去，李渊势必统一南朝。若让他得了手，一枝独秀，势力渐大，形势对我们极为不利。”