除了《活地狱》再现的州县衙门及其酷刑，李伯元的多数小说都表现了西方文化进入中国之后所引起的中西矛盾、新旧冲突。《文明小史》再现了维新变法及其在官场与社会上所引起的变化，讽刺各种假维新者。《中国现在记》再现了清王朝新政后在官场与社会上所引起的反动。而这两者都在《官场现形记》中有所表现，小说对清末官员面对洋人洋货的不同心理的惟妙惟肖的描绘，也是这部小说走向现代的一个重要特征。
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守贞
且说这位钦差姓童，表字子良，原籍山西人氏。乃是两榜出身，由部曹外放知府，一直升到封疆大吏。三年前调京当差，改以侍郎候补，第二年就补了缺，做了两年侍郎。目下正奉旨署理户部尚书。此时朝廷正因府库空虚，有些应办的事，都因没有款项，停住了手。便有人上了一个折子，说：现在东南各省，如两江、湖广、闽、浙、两粤等处，均系财赋之区，钱粮厘税，岁入以数千万计。然而钱漕有积欠，厘金有中饱。如能加意搜剔，一年之中，定可有益公家不少。无如各省督、抚狃于积习，苟且因循，决不肯破除情面，认真厘剔。近来又有了什么外销名目，说是筹了款项，只能办理本省之事；将来不过一纸空文咨部塞责。似此不顾大局，自便私图；若非钦派亲信大员，前往各省详细稽查，认真清理，将来财政竭蹶，根本动摇，其弊当不可胜言。