晚清社会极端封闭保守,但五口通商之后,上海独为巨擘,其开放程度远远超过了中国其他所有的城市,包括最早开放的广州在内。史料记载,咸(丰)同(治)之间,每天停靠上海码头的外轮有三百余艘,上海的外侨人数,不包括外国驻军,有二千名左右,而这些人中有水手、逃兵、流浪汉,以及罪犯、强盗等各色人渣等。他们肤色不同,语言各异,但都为了一个共同目标,那就是要在上海滩这个花花世界捞上一把。上海人管他们叫“牛虻鬼子”,或“西洋瘪三”。这些人为了生计,或为了钱,甘愿拿生命去冒险。
太平军二破江南大营,横扫苏南清军,继之威逼上海。上海的有钱人,包括逃入上海租界的江浙绅商都惊恐万状,出于保护自己的需要,开始雇用洋人。在他们看来,这些洋人显然要比那些不中用的官兵强得多。他们能够使用洋枪,有的还是退役军人,具有一定的军事技能和素养,而且他们的洋身份,也让人另眼相看。因此,在咸丰十年(1859)前后雇用洋人的上海大佬越来越多。起先规模不大,只是看家护院而已。直到洋枪队成立后,这种雇佣性质的武装才声名鹊起。