萧望之、周堪数次向皇上推荐名儒、茂才以任谏官。会稽人郑朋想要攀附萧望之，就上书告状，说车骑将军史高派他的门客到地方郡国图奸牟利，又说许氏、史氏子弟的罪过。皇上把奏章给周堪看，周堪建议，让郑朋到金马门待诏。郑朋又给萧望之写信说：“将军志向如何呢？是做到管仲、晏婴那样就止步了呢，还是要忙得过了中午都吃不上饭，功德直追周公、召公才满意呢？如果将军您的志向只是管仲、晏婴而已，那我将隐居山林，老死而已；如果将军欲兴周、召之遗业，也要亲接贤士，忙得过了中午都吃不上饭，那区区在下，愿竭心尽力，以奉将军万分之一!”
萧望之接见郑朋，推诚相待，后来发现他不过是个倾危邪恶的小人，于是和他断绝联系，不再接触。郑朋是个阴险小人，由失望而怨恨，马上转投许、史阵营，说他之前告许氏、史氏的状，“都是周堪、刘更生教我说的，我是关东人，怎么会知道这些事呢”。于是侍中许章建议皇上接见郑朋。郑朋从宫中出来，扬言说：“我刚刚向皇上报告了前将军萧望之五项小过错，一项大罪!”
待诏华龙，品行卑污，想要投靠周堪等人。周堪等人不接受他。于是华龙也和郑朋勾结起来。
弘恭、石显就指使郑朋、华龙二人，告萧望之等阴谋罢黜车骑将军史高，疏远许氏、史氏两大外戚家族。郑朋、华龙二人特意在萧望之休假的时候上奏，皇上就把奏章交给弘恭调查。萧望之说：“外戚在位，奢侈骄淫，我要皇上疏远他们，是为了国家，不是什么邪谋。”