相较而言,蓝玉的境遇着实好上许多。蓝玉的姐夫常遇春是明太祖朱元璋的老班底,常遇春也一再对蓝玉的军旅生涯有所提携。
洪武四年(1371年)以前,蓝玉便升至大都督府佥事。此时北元政权几乎覆灭,被迫北撤,而明太祖也出兵予以追击。在其统治早期,他有意扫清北元在漠北的统治,甚至在北部沿线地区建立前沿阵地,即便在洪武五年(1372年)岭北之役失利以后,他也并未放弃进击漠北的决心。
终明太祖一朝,若不计附属战役,由明朝方面主动发起的战争达19次,而北元方面组织的战争仅为6次。明太祖这种有意“永清边患”的决心,与宋高宗屈服求和的态度形成强烈的对比,而蓝玉也是在明廷的支持下顺利崛起的。
洪武五年,明太祖命徐达率十五万军队分三路北征,中路军由大将军徐达亲自统率,其时蓝玉充当先锋,但最终未能获胜。洪武七年(1374年),蓝玉于白酒泉击败元兵,两年后受命备边延安。洪武十一年(1378年)以后,蓝玉先后受命征讨西番、云南等地,建功颇丰。洪武二十一年(1388年),蓝玉率十五万明军出征,至通州之时忽闻谍报“元兵有屯庆州者”,故而在大雪的掩护下悄然潜行,最终于捕鱼儿海大破元军。其中固然有意外的因素,但也展现了蓝玉把握时机的能力。