东晋、南朝宋之际是南朝门阀士族势力升降的一个转折时期,南朝宋及以后,门阀士族在政治上、社会上、经济上都还有地位,但已没有兵权,而且政治上虽有地位,也少实权了。
门阀士族长期垄断特权的结果,是他们在政治上彻底腐化。他们不但轻视平民庶姓,而且还轻视君主、政府、国家。士族制度下的门阀士族特别是高级士族凭借门第就可做官,世代控制高级官职,因此,对于所有的一切,他们都漠不关心。君主被杀被逐,以及改朝换代,无论是东晋,还是南朝宋,抑或是南齐,或其他任何政权,兴亡盛衰,都无心关注。门阀士族自身的狭隘和腐朽,再加上长期的近亲联姻,身体素质也不断下降,一些庶族将领得以脱颖而出,以武功称帝,如刘裕、萧道成等,打破了门阀地主一统天下的局面。士族地主此时虽据高位,却已无实权,必然会走向灭亡。
东晋南朝前期,是门阀士族鼎盛的时期。北魏孝文帝元宏(拓跋宏)采取汉化政策,也引进了南朝的门阀士族制度,在北方豪门大族的基础上,建立了北魏的门阀士族制。结果在加速汉化的同时,也加速了汉化鲜卑人的腐化。因为北方的门阀士族和南朝的门阀士族一样,高立于广大的平民庶姓之上,同时也旁立于政府和国家之外,是一个只享权利,既没有义务,也没有道德责任的纯势利的寄生集团。特别是鲜卑人以武开国,他们战时不服任何兵役,所以长期下去,北魏王朝走向衰亡,也是意料中的事情了。