希腊人活动范围的扩大，让他们眼界大开。迈锡尼文明灭亡后，希腊人一度与外界失去了联系，陷入严重的孤立状态。仅有的非常有限的接触，可能是在小亚细亚地区，但那很难让希腊人把自己与同样文明的他人区别开来，因此在荷马史诗中，特洛伊人和阿凯亚人无论在语言上，还是在行为方式上，都难说有本质的区别。他们说着相同的语言，在战场上相互炫耀自己的祖先；使用相同的武器，有着完全一致的战斗方式；崇拜相同的神灵，用相同的方式祭拜。他们能够区别的，只是文明的希腊人和野蛮的独目巨人库克罗普斯。当希腊人散布到地中海后，他们发现埃及和巴比伦的文明比他们自己更加古老，有着非常不同的生活方式。国家的形态，也与希腊城邦颇为不同。吕底亚、波斯和埃及都处在国王的统治之下；吕底亚人号称富裕，但波斯人更加强大，成为希腊人最为重要的威胁。希腊人则从东方人那里，学到了众多他们自己没有的东西。大约公元前7世纪，鸡由东方传入希腊，被称为“波斯鸟”；埃及人的雕刻，曾经是希腊人最初的模仿对象；腓尼基人的字母，则成为希腊字母的始祖。巴比伦与赫梯人的神话，可能也不同程度地影响到希腊人的世界观和神话。在西方，希腊人找到了传说中异常富裕的塔尔特索斯国家，接触到高卢人、伊卑利亚人、西西里和意大利的原住民、北非的游牧民、黑海地区的西徐亚人以及爱琴海北部的色雷斯人等。所有这些文明程度不等、社会风俗迥异的部落和居民，让希腊人意识到，在这个世界上，除希腊人之外，还生活着众多其他部落和民族，实行着与希腊人相当不同的政治与社会制度，促使希腊人思考他们自己和世界诸文明在世界上的地位，并据此对自己做出新的估价。