可见,当时阴阳的概念已经被用来解释自然现象。其实,阴阳的原始意义很朴素,所谓山之南、水之北为阳,山之北、水之南为阴,其根据就是日光的向背——面向太阳的一面为阳,背对太阳的一面为阴。
后来,阴阳从早先描写具体状态的概念逐渐延伸成一种概括性的概念。例如,高的地方容易照到阳光,照到阳光的地方总是温暖、明亮、生命旺盛……这些就都属于阳。反之则属于阴。概括地说,凡是积极的,运动的,热烈的……就属于阳;凡是消沉的,静止的,冷凝的……就属于阴。
万事万物都有阴阳,那么人也不例外。如:体表与内脏相对,体表在外为阳,内脏在里为阴;内脏之中,位置高(以膈肌为界线)的心、肺为阳,位置低的肝、脾、肾为阴;脏与腑相对,腑的功能通达、运动为阳,脏的功能收藏、沉静为阴……
阴阳还可以概括人的生理功能。人体的物质基础(血肉筋骨)属阴,而生理功能活动(如心要跳动、肺要呼吸)属阳,二者互相依存,协调运作。生理功能活动(阳)的发生,必然要消耗一定的营养物质(阴),而营养物质(阴)的吸收产生,又必须依赖于脏腑的机能活动(阳)。
正常情况下,人体中的各种阴与阳之间保持着相对的平衡协调状态,如《黄帝内经》所说的:“阴平阳秘”。但是,一旦由于某种原因,导致阴阳的平衡被打乱,疾病就发生了。疾病的实质就是人体内阴阳的失衡。