弘扬民主与科学是新文化运动的主要诉求，也是其时中国所需要解决的主要问题之一，因为民国建立后，民主遇到了军阀专制的挑战，而实行民主的重要基础则是对世界的科学认识，所以高举民主与科学的旗帜实为切合解决时弊之要求。《新青年》作者群体或多或少都写过弘扬民主与科学的文章，其中最具代表性的言论是陈独秀所发：“要拥护那德先生，便不得不反对孔教、礼法、贞节、旧伦理、旧政治；要拥护那赛先生，便不得不反对旧艺术、旧宗教；要拥护德先生又要拥护赛先生，便不得不反对国粹和旧文学”；因此，“我们现在认定，只有这两位先生可以救治中国政治上、道德上、学术上、思想上一切的黑暗。若因为拥护这两位先生，一切政府的压迫，社会的攻击笑骂，就是断头流血，都不推辞。”
新文化运动还特别注重反对封建礼教，也就是所谓纲常名教。以忠孝节义为核心的礼教在中国有长久的历史，也是封建专制制度在思想上的维系者，因为所谓忠孝节义实际提倡的是君为臣纲、夫为妻纲、父为子纲的上下、尊卑有序的固定、僵化的体制，在这样的体制下，每个人的地位已经命定，从而也就封堵了新思想新制度产生的可能性，大大有害于中国的变革与进步，尤其是在中国进入近代以后，继续这样的保守体制，将使中国更难以应对强势西方入侵的挑战。新文化运动的倡导者都接受了新思想新思潮的影响，都是民主共和的拥护者，他们认为：“吾国欲图世界的生存，必弃数千年相传之官僚的专制的个人政治，而易以自由的自治的国民政治”；然“共和立宪制，以独立、平等、自由为原则，与纲常阶级制为绝对不可相容之物，存其一必废其一”。故新文化运动对封建礼教予以激烈的批判，其中尤以鲁迅以文学创作方式刻画之封建旧礼教的罪恶更为深刻。他在《狂人日记》中写道：“我翻开历史一查，这历史没有年代，歪歪斜斜的每页上都写着‘仁义道德’几个字。我横竖睡不着，仔细看了半夜，才从字缝里看出字来，满本都写着两个字是‘吃人’!”还有什么比“吃人”这样的表述对封建旧礼教的批判更深刻呢？难怪同为批判封建旧礼教的大将吴虞对鲁迅的小说写下了这样的观感：“他这日记，把吃人的内容和仁义道德的表面看得清清楚楚。那些戴着礼教假面具吃人的滑头伎俩，都被他把黑幕揭破了。”