这以北宋哲学家程颢、程颐为主要代表。他们两兄弟竭力尊崇《大学》、《中庸》在儒家经典中的地位。加之后来,南宋哲学家朱熹又将《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》并称为“四书”,直至宋元以后,《大学》、《中庸》成为学校官定教科书和科举考试必读书,对古代教育产生了极大的影响。
“大学”,就是治国安邦的学问,后人将《大学》的主要内容概括为“三纲领”和“八条目”。“三纲领”是“明明德”、“亲民”、“止于至善”。这是“大学之道”的总纲,意思就是,做治国安邦这种大学问的方法在于,提倡和发扬正大光明的德行和德政,广泛地亲近民众和尊重民意,以至善至美为奋斗目标。
“八条目”即格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下。这是有关道德修养的具体方法,是一步步实现“三纲领”的具体步骤。
古代那些要使美德彰明于天下的人,要先治理好国家;要治理好国家的人,要先整顿好自己的家;要整顿好家的人,要先进行自我修养;要进行自我修养的人,要先端正思想……思想端正了,才能完善自我修养;自我修养完善了,才能让家庭整顿有序;家庭有序了,才能国家安定繁荣;推而广之,达到天下平定。