各部落首领就推荐鲧的儿子禹去领导民众治理洪水。禹总结了其父治水失败的教训，改以疏导为主，利用水向低处流的自然趋势，疏通了九河。禹亲自率领老百姓风餐露宿，整天泡在泥水里疏通河道，把平地的积水导入江河，再引入海洋。经过了十几年治理，终于取得了成功，消除了水患。
人们很感激和爱戴禹，尤其是在治水的十几年中，他三次到过自己的家乡，和他一起治水的人们都劝他回家去看看，但是他只是朝家门望望，就又带领民众治理洪水去了。禹三过家门而不入的事迹传遍了各地，人们听了都深受感动，更增强了治水信心。人们为了表达对禹的感激之情，尊称他为“大禹”，即伟大的禹。
大禹很受舜的宠信，每有要事都要请他去商量。每逢舜当众表扬他的功绩时，他总说是舜领导得好，指挥得好，运筹得好，是舜的德行、仁政、风范感动了民众，民众拥戴舜的结果。或者说舜慧眼识人，善于用人，把功劳都记在其他几位大臣的身上。舜于是越发觉得大禹仁厚可靠。后来，干脆把国家大事全都托付给大禹，让大禹替自己管理了16年国家政事。