各部落首领就推荐鲧的儿子禹去领导民众治理洪水。禹总结了其父治水失败的教训,改以疏导为主,利用水向低处流的自然趋势,疏通了九河。禹亲自率领老百姓风餐露宿,整天泡在泥水里疏通河道,把平地的积水导入江河,再引入海洋。经过了十几年治理,终于取得了成功,消除了水患。
人们很感激和爱戴禹,尤其是在治水的十几年中,他三次到过自己的家乡,和他一起治水的人们都劝他回家去看看,但是他只是朝家门望望,就又带领民众治理洪水去了。禹三过家门而不入的事迹传遍了各地,人们听了都深受感动,更增强了治水信心。人们为了表达对禹的感激之情,尊称他为“大禹”,即伟大的禹。
大禹很受舜的宠信,每有要事都要请他去商量。每逢舜当众表扬他的功绩时,他总说是舜领导得好,指挥得好,运筹得好,是舜的德行、仁政、风范感动了民众,民众拥戴舜的结果。或者说舜慧眼识人,善于用人,把功劳都记在其他几位大臣的身上。舜于是越发觉得大禹仁厚可靠。后来,干脆把国家大事全都托付给大禹,让大禹替自己管理了16年国家政事。