宋太祖是和平代周的，他对新旧文武臣僚大多百般优待，恩惠有加。但是他不是无限度地骄纵，而是有一定尺度的。他曾表示他不会像后唐庄宗那样对部属对臣僚有求必应，若不尊从命令违法乱纪，将以法定罪，绝不徇私情，严重者当以剑谋之。曹彬率军征讨江南，潘美为副将。出发之前，太祖一边授予曹彬宝剑，一边严肃地说：“副将以下，凡不听从指挥的，斩之。”站在一旁的潘美等将领面容失色，不敢仰视。由于太祖善于恩威两用，有赏有罚，所以朝廷内外上下、文武百官无不敬佩，信服。
统治者要做到“信赏必罚”就必然实现自己许下的诺言，否则就会伤及臣民的情绪，使他们工作的积极性有所下降。曹彬率军平定南唐，出师前，太祖许愿说：“等活捉了李煜，平定了江南，我将委任你为使相。”宋代亲王、枢密使、留守、中书令、节度使兼侍中、同平章事等宰相官衔的称做使相。南唐战获胜后潘美就祝贺曹彬高升。曹彬平静地又说：“不要这样。我们这次出兵江南，仰仗大宋天威，遵循皇上授予的战略，因此才取得胜利，我个人有什么功劳呀!况且，使相不是极高的官职吗?”潘美不解地问：“你这话是什么意思?"曹彬回答说：“北汉尚没有平定。”言外之意，平定了北汉，将授予有功将领什么官职呢?回师京城后，宋太祖对曹彬说：“本来应当授你为使相的，然而刘继元割据的北汉尚未平定，望你暂且等一等，再为我率军攻取太原。”太祖赐予曹彬数十万缗钱，作为奖赏。曹彬回到家以后，见布钱满室，长叹道：“好官也不过多得钱罢了，何必要当使相呢!”李焘说宋太祖“爱惜爵位，不妄与人”。其实，太祖原有自己的思想，他希望将士齐心协力，平定北汉。没想到反而打击了将帅的积极性。另外，太祖运用赏罚手段时，掺进了个人好恶、恩怨的色彩，对一些人和事的处罚带有打击报复之嫌。