宋太祖是和平代周的,他对新旧文武臣僚大多百般优待,恩惠有加。但是他不是无限度地骄纵,而是有一定尺度的。他曾表示他不会像后唐庄宗那样对部属对臣僚有求必应,若不尊从命令违法乱纪,将以法定罪,绝不徇私情,严重者当以剑谋之。曹彬率军征讨江南,潘美为副将。出发之前,太祖一边授予曹彬宝剑,一边严肃地说:“副将以下,凡不听从指挥的,斩之。”站在一旁的潘美等将领面容失色,不敢仰视。由于太祖善于恩威两用,有赏有罚,所以朝廷内外上下、文武百官无不敬佩,信服。
统治者要做到“信赏必罚”就必然实现自己许下的诺言,否则就会伤及臣民的情绪,使他们工作的积极性有所下降。曹彬率军平定南唐,出师前,太祖许愿说:“等活捉了李煜,平定了江南,我将委任你为使相。”宋代亲王、枢密使、留守、中书令、节度使兼侍中、同平章事等宰相官衔的称做使相。南唐战获胜后潘美就祝贺曹彬高升。曹彬平静地又说:“不要这样。我们这次出兵江南,仰仗大宋天威,遵循皇上授予的战略,因此才取得胜利,我个人有什么功劳呀!况且,使相不是极高的官职吗?”潘美不解地问:“你这话是什么意思?"曹彬回答说:“北汉尚没有平定。”言外之意,平定了北汉,将授予有功将领什么官职呢?回师京城后,宋太祖对曹彬说:“本来应当授你为使相的,然而刘继元割据的北汉尚未平定,望你暂且等一等,再为我率军攻取太原。”太祖赐予曹彬数十万缗钱,作为奖赏。曹彬回到家以后,见布钱满室,长叹道:“好官也不过多得钱罢了,何必要当使相呢!”李焘说宋太祖“爱惜爵位,不妄与人”。其实,太祖原有自己的思想,他希望将士齐心协力,平定北汉。没想到反而打击了将帅的积极性。另外,太祖运用赏罚手段时,掺进了个人好恶、恩怨的色彩,对一些人和事的处罚带有打击报复之嫌。