朱元璋不但有一个特务网,派专人侦察一切场所,一切官民,他自己也是喜欢搞这一套的。例如罗复仁官止弘文馆学士,说一口江西话,质直朴素,元璋叫他作老实罗。一天,忽然动了念头,要调查老实罗是真老实还是假老实。出其不意一人跑到罗家,罗家在城外边一个小胡同里,破破烂烂,东倒西歪几间房子,老实罗正扒在梯子上粉刷墙壁,一见皇帝来,着了慌,赶紧叫他女人抱一个小杌子请皇帝坐下,元璋见他实在穷得可以,老大不过意,说:“好秀才怎能住这样烂房子!”即刻赏城里一所大邸宅。(130)
检校是文官,元璋譬喻为恶狗。到洪武十五年(1382)还嫌恶狗不济事,另找一批虎狼来执行大规模的屠杀,把侦伺处刑之权交给武官,特设一个机构叫锦衣卫。
锦衣卫的前身是吴元年设立的拱卫司。洪武二年(1369)改亲军都尉府,府统中左右前后五卫和仪鸾司,掌侍卫法驾卤簿;十五年改为锦衣卫。
锦衣卫有指挥使一人,三品。同知二人,从三品。佥事三人,四品。镇抚二人,五品。十四所千户十四人,五品;副千户从五品;百户六品。所统有将军力士校尉,掌直驾侍卫巡察缉捕。镇抚司分南北,北镇抚司专理诏狱。
直驾侍卫是锦衣卫形式上的职务,巡察缉捕才是工作的重心,对象是“不轨妖言”,不轨指政治上的反对者或党派,妖言指要求改革现状的宗教集团,如弥勒教、白莲教和明教等等。