朱元璋不但有一个特务网，派专人侦察一切场所，一切官民，他自己也是喜欢搞这一套的。例如罗复仁官止弘文馆学士，说一口江西话，质直朴素，元璋叫他作老实罗。一天，忽然动了念头，要调查老实罗是真老实还是假老实。出其不意一人跑到罗家，罗家在城外边一个小胡同里，破破烂烂，东倒西歪几间房子，老实罗正扒在梯子上粉刷墙壁，一见皇帝来，着了慌，赶紧叫他女人抱一个小杌子请皇帝坐下，元璋见他实在穷得可以，老大不过意，说：“好秀才怎能住这样烂房子！”即刻赏城里一所大邸宅。(130)
检校是文官，元璋譬喻为恶狗。到洪武十五年（1382）还嫌恶狗不济事，另找一批虎狼来执行大规模的屠杀，把侦伺处刑之权交给武官，特设一个机构叫锦衣卫。
锦衣卫的前身是吴元年设立的拱卫司。洪武二年（1369）改亲军都尉府，府统中左右前后五卫和仪鸾司，掌侍卫法驾卤簿；十五年改为锦衣卫。
锦衣卫有指挥使一人，三品。同知二人，从三品。佥事三人，四品。镇抚二人，五品。十四所千户十四人，五品；副千户从五品；百户六品。所统有将军力士校尉，掌直驾侍卫巡察缉捕。镇抚司分南北，北镇抚司专理诏狱。
直驾侍卫是锦衣卫形式上的职务，巡察缉捕才是工作的重心，对象是“不轨妖言”，不轨指政治上的反对者或党派，妖言指要求改革现状的宗教集团，如弥勒教、白莲教和明教等等。