然而,不幸的是,高启之死在明朝乃至中国诗人中,也是最惨烈的。
高启出生于元朝末年的江苏苏州,当时叫平江路长洲县,从小父母双亡,寄人篱下,却聪明伶俐,才思敏捷,过目成诵,经久不忘,是远近闻名的神童。元末农民大起义爆发后,长洲县成了造反派吴王张士诚的地盘,由他手下的大臣饶介直接管理。饶介是当时的大文人、大书法家,特别重视文艺方面的人才。在他的盛情邀请下,高启在十六岁时进入饶府做了幕僚。但是,生性高洁傲然的高启厌恶官场做派,几年后就借故离开,到吴淞江畔的青丘隐居起来了。
1368年,朱元璋在如今的南京称帝,大明朝正式开张营业。朱元璋虽然小时候因为穷没上过几天学,却是一个求知若渴的人,在打江山的业余时间里竟然凭借自学达到了能够识文断字、吟诗作文的水平。和很多皇帝一样,朱元璋也喜欢让读书人,特别是知名文人,给他捧捧场、装装脸,以便使他的新王朝显得有知识、有文化,于是就向当时的著名文人们发出了参政议政的邀请函,大诗人高启自然在被邀请之列。
高启以为新朝会有一番新气象,就接受朝廷征召来到了南京,任翰林院编修,参修《元史》,同时负责“教授诸王”,也就是给朱元璋的儿子们做家教。