谢玄送走朱序，命谢石、刘牢之等率得胜之师占据淝水东岸；苻坚占据淝水西岸，两军夹淝水列阵。谢玄派使者转告苻坚说：“双方隔淝水而战，打起仗来不方便，请秦军在淝水西稍作退却，晋军愿到淝水西岸与秦军决一死战。”
苻坚的部下认为：“应该把敌军阻在淝水东岸，等我军云集后，再渡河消灭晋军，这才是万全之策。”但苻坚求胜心切，企图乘晋军半渡时，下令猛攻，全歼晋军于泥水之中，于是下令撤退。可是，秦军士卒不明白撤退的意图，误认为秦军失败了，便盲目地骚动起来。朱序见时机成熟，便在军中大声呼喊：“秦军失败了！秦军失败了！”秦军顿时大乱。
秦军中愿意作战的氏族人很少，其他族人都不愿作战，带头逃跑。大部队一混乱，再也制止不住。不少汉人在朱序的策动下，又兵变倒戈。这时，谢玄率领晋军，趁势迅速渡水进攻。秦军主将苻融亲自出马，想去阻止后退的秦军，结果坐骑被挤倒，被晋军所杀。苻坚也中箭负伤，单骑北逃，秦军大败。
苻坚原本占尽优势，但由于过分骄傲，轻敌妄动，获得一点胜利就立马自得起来，可见，取得一点成功就得意忘形，失败就紧随而来了。