谢玄送走朱序,命谢石、刘牢之等率得胜之师占据淝水东岸;苻坚占据淝水西岸,两军夹淝水列阵。谢玄派使者转告苻坚说:“双方隔淝水而战,打起仗来不方便,请秦军在淝水西稍作退却,晋军愿到淝水西岸与秦军决一死战。”
苻坚的部下认为:“应该把敌军阻在淝水东岸,等我军云集后,再渡河消灭晋军,这才是万全之策。”但苻坚求胜心切,企图乘晋军半渡时,下令猛攻,全歼晋军于泥水之中,于是下令撤退。可是,秦军士卒不明白撤退的意图,误认为秦军失败了,便盲目地骚动起来。朱序见时机成熟,便在军中大声呼喊:“秦军失败了!秦军失败了!”秦军顿时大乱。
秦军中愿意作战的氏族人很少,其他族人都不愿作战,带头逃跑。大部队一混乱,再也制止不住。不少汉人在朱序的策动下,又兵变倒戈。这时,谢玄率领晋军,趁势迅速渡水进攻。秦军主将苻融亲自出马,想去阻止后退的秦军,结果坐骑被挤倒,被晋军所杀。苻坚也中箭负伤,单骑北逃,秦军大败。
苻坚原本占尽优势,但由于过分骄傲,轻敌妄动,获得一点胜利就立马自得起来,可见,取得一点成功就得意忘形,失败就紧随而来了。